UE902-EC2 - Histoire de l'Antiquité tardive - CM1 Partie 1

L’objet principal de ce cours est de démontrer que la période appelée « Antiquité tardive » correspond parfaitement à ce phénomène. Il n’y rien de plus contemporain que l’histoire de l’Antiquité tardive.

Puisque le sujet de notre cours est une période, il convient de la définir. Une première approche consiste simplement à dire que l’Antiquité tardive est la période de la fin de l’Antiquité. Pour anodine que cette remarque paraisse, elle n’en est pas moins fondamentale. Cela signifie qu’on considère que quelque chose termine, avec comme corollaire la question : « Qu’est-ce qui termine ? » La réponse est simple : la culture classique. C’est-à-dire la culture gréco-romaine, entendez Homère, Platon, Démosthène, Cicéron, Tite-Live, Tacite, etc. Cette idée vient des intellectuels de la Renaissance qui, puisqu’ils considéraient que la culture renaissait à leur époque, ont dû démontrer qu’elle avaient disparu durant ce qu’ils appelaient le « Moyen Âge », ou l’âge médian entre la culture classique et la culture renaissante.

Le Moyen Âge a donc acquis une image de ténèbres intellectuelles, les Dark Ages de l’historiographie anglo-saxonne ou tout simplement le qualificatif, en fait méprisant, de « gothique » pour l’architecture de l’époque des cathédrale, qui relègue celle-ci dans la barbarie des Goths.

Dès lors à l’idée de la fin de la culture classique est associée celle de la structure politique qui était devenu son véhicule : l’Empire romain pour former le cas d’école du déclin et ce qu’on peut appeler le « paradigme de la chute ». L’historien Arnoldo Momigliano a, d’ailleurs, écrit que « depuis le xviie siècle nous avons été obsédés par la chute [de l’Empire romain]. Elle a pris la valeur d’un archétype de tout signe de déclin et, par là même, le symbole de nos peurs ». L’ouvrage récent de l’historien belge David Engels, Le déclin: La crise de l'Union Européenne et la chute de la République romaine (2012), comparant les difficultés de l’Union européenne avec le déclin de la République romaine en est une illustration.