Alors que la théorie de la relativité fait partie des conquêtes de la physique depuis plus d'un siècle, nous ignorons encore comment elle a été découverte, et comment elle a fait pour bouleverser la mécanique newtonienne.
Récemment, le contexte de la découverte par Poincaré du groupe de Lorentz -- sur lequel repose la théorie de la relativité -- a été éclairé par des manuscrits inédits, qui montrent l'importance des travaux sur la théorie de l'électron par son ancien étudiant, Paul Langevin. L'étude de ces manuscrits permet de comprendre le chemin intellectuel suivi par Poincaré, et les raisons pour lesquelles il a préféré l'emploi de l'espace-temps galiléen de la mécanique newtonienne à celui de l'espace-temps minkowskien de la physique relativiste.